Der Imperativ: How to Give Commands in German

The Imperativ is the form you use when you tell someone to do something.

That sounds bossy, but it is not only for commands. German uses the imperative for many everyday situations:

• giving instructions
• making requests
• offering advice
• warning someone
• encouraging a friend

Examples:

• Komm bitte hierher!
  Come here, please!

• Öffnen Sie das Buch.
  Open the book.

• Sei vorsichtig!
  Be careful!

The important part: German has different imperative forms depending on who you are talking to.

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1. The Four Main Imperative Forms

German distinguishes between informal singular, informal plural, formal, and "let's".

You are talking to...	Form	Example
one friend	du form	Komm!
several friends	ihr form	Kommt!
formal person/group	Sie form	Kommen Sie!
yourself + others	wir form	Kommen wir!

In real life, the most common forms are du, ihr, and Sie.

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2. The Du Imperative

For the du imperative, start with the du form of the verb and remove -st.

Infinitive	Du Form	Imperative
kommen	du kommst	Komm!
machen	du machst	Mach!
lernen	du lernst	Lern!
trinken	du trinkst	Trink!
fragen	du fragst	Frag!

Examples:

• Komm bitte!
  Come, please!

• Mach die Tür zu!
  Close the door!

• Lern die Wörter!
  Learn the words!

You usually do not say du in the imperative.

• Wrong: Du komm!
• Correct: Komm!

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3. The Optional -e Ending

Many verbs can add an optional -e in the du imperative.

Short Form	With -e	Meaning
Komm!	Komme!	Come!
Frag!	Frage!	Ask!
Lern!	Lerne!	Learn!
Mach!	Mache!	Do / make!

In modern everyday German, the short form is more common:

• Komm schnell!
• Frag deine Lehrerin!
• Lern jeden Tag zehn Minuten!

The -e form can sound more formal, written, old-fashioned, or poetic depending on the verb and context.

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4. Important Irregular Du Forms

Some verbs change their stem in the du imperative.

Infinitive	Du Form	Imperative
geben	du gibst	Gib!
nehmen	du nimmst	Nimm!
sprechen	du sprichst	Sprich!
lesen	du liest	Lies!
sehen	du siehst	Sieh!
essen	du isst	Iss!

Examples:

• Gib mir bitte das Buch.
  Give me the book, please.

• Nimm den Bus!
  Take the bus!

• Sprich langsam!
  Speak slowly!

• Lies den Satz noch einmal!
  Read the sentence again!

The verb sein is very irregular:

• Sei ruhig!
  Be quiet!

• Sei vorsichtig!
  Be careful!

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5. The Ihr Imperative

The ihr imperative is wonderfully simple. It is exactly the same as the normal ihr form, but without the pronoun.

Infinitive	Ihr Form	Imperative
kommen	ihr kommt	Kommt!
machen	ihr macht	Macht!
lernen	ihr lernt	Lernt!
lesen	ihr lest	Lest!

Examples:

• Kommt bitte rein!
  Come in, please!

• Macht die Bücher auf!
  Open the books!

• Lest den Text!
  Read the text!

You are speaking to a group of people you address informally.

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6. The Formal Sie Imperative

For formal situations, use the infinitive plus Sie.

Infinitive	Formal Imperative
kommen	Kommen Sie!
warten	Warten Sie!
sprechen	Sprechen Sie!
unterschreiben	Unterschreiben Sie!

Examples:

• Warten Sie bitte hier.
  Please wait here.

• Sprechen Sie langsam.
  Speak slowly.

• Füllen Sie das Formular aus.
  Fill out the form.

Unlike the du and ihr forms, you must include Sie.

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7. The Wir Imperative: Let's...

The wir imperative means "let's".

Use the infinitive plus wir:

• Gehen wir!
  Let's go!

• Machen wir eine Pause.
  Let's take a break.

• Wiederholen wir die Regel.
  Let's repeat the rule.

This form sounds a little structured, but it is useful in classrooms, meetings, and group situations.

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8. Imperative with Separable Verbs

Separable verbs behave exactly as you would expect from German word order: the prefix goes to the end.

Infinitive	Du	Ihr	Sie
aufmachen	Mach auf!	Macht auf!	Machen Sie auf!
anrufen	Ruf an!	Ruft an!	Rufen Sie an!
zuhören	Hör zu!	Hört zu!	Hören Sie zu!
mitkommen	Komm mit!	Kommt mit!	Kommen Sie mit!

Examples:

• Mach bitte das Fenster auf!
  Please open the window!

• Ruf mich später an!
  Call me later!

• Hören Sie gut zu!
  Listen carefully!

If you already know separable verbs, the imperative follows the same main-clause logic.

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9. Imperative with Reflexive Verbs

With reflexive verbs, keep the reflexive pronoun.

Infinitive	Du	Ihr	Sie
sich setzen	Setz dich!	Setzt euch!	Setzen Sie sich!
sich beeilen	Beeil dich!	Beeilt euch!	Beeilen Sie sich!
sich entspannen	Entspann dich!	Entspannt euch!	Entspannen Sie sich!

Examples:

• Setz dich bitte.
  Please sit down.

• Beeilt euch!
  Hurry up!

• Entspannen Sie sich.
  Relax.

This is where knowing reflexive pronouns helps a lot.

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10. How to Sound Polite

The imperative can sound direct. To make it softer, add polite words.

Useful softeners:

• bitte — please
• doch — softens or encourages
• mal — makes it more casual
• bitte mal — please, casually

Compare:

Direct	Softer
Komm her!	Komm bitte her.
Warte!	Warte mal.
Setz dich!	Setz dich doch.
Öffnen Sie das Fenster!	Öffnen Sie bitte das Fenster.

German can be direct, but bitte, doch, and mal make a big difference in everyday speech.

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11. Negative Imperatives

To tell someone not to do something, use nicht.

• Komm nicht zu spät!
  Do not come late!

• Mach das nicht!
  Do not do that!

• Rauchen Sie hier bitte nicht.
  Please do not smoke here.

With nouns, use kein when the meaning is "no / not any".

• Mach keine Fehler!
  Do not make mistakes!

• Hab keine Angst!
  Do not be afraid!

This is a nice place where the difference between nicht and kein becomes practical.

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Summary Checklist

• Du imperative: remove -st from the du form: du kommst -> Komm!
• Ihr imperative: use the normal ihr form without ihr: Kommt!
• Sie imperative: infinitive + Sie: Kommen Sie!
• Wir imperative: infinitive + wir: Gehen wir!
• Separable prefixes go to the end: Mach das Licht aus!
• Reflexive pronouns stay: Setz dich!
• Add bitte, doch, or mal to sound friendlier.

Mini-Quiz

Form the imperative:

1. du / kommen -> ___!
2. ihr / lesen -> ___!
3. Sie / warten -> ___!
4. du / das Fenster aufmachen -> ___!
5. du / sich beeilen -> ___!

Answers:

1. Komm!
2. Lest!
3. Warten Sie!
4. Mach das Fenster auf!
5. Beeil dich!